André
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 Posté le: Mer 17 Nov 2010 11:43 pm Sujet du message: Le vrai visage de Mars |
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Salut à tous
Les dernières découvertes montrent que la planète rouge n'a pas toujours été aride: elle a sans doute été recouverte d'eau et a peut-être même abrité la vie.
(Lionel Bret/Ciel et Espace Photos/Épreuves d'artiste)
Parmi les planètes de notre système solaire, Mars est probablement celle qui a le plus fasciné les hommes des XIXe et XXe siècles.
Petits hommes verts, robots destructeurs, créatures étranges, les réalisateurs d'Hollywood et les auteurs de science-fiction, de La Guerre des mondes, de H. G. Wells, à Mars Attacks!, de Tim Burton, ont souvent imaginé ses habitants en hordes dévastatrices partant à l'assaut de la vie sur Terre.
Aujourd'hui, le regard porté sur la quatrième planète du système solaire a profondément changé.
Autrefois hostile, Mars est plutôt considérée maintenant comme une possible terre d'accueil, prête à être colonisée par l'homme.
Une sorte de deuxième Terre.
Car de tous les astres que nous connaissons, c'est en effet celui qui, sur le plan géologique du moins, présente l'environnement le moins éloigné de celui de notre planète.
Au point que Barack Obama a annoncé le projet d'envoyer des astronautes en orbite autour de la planète rouge vers 2035.
«Au début de la prochaine décennie, des vols d'essai testeront les dispositifs nécessaires, et vers 2025 nous espérons que de nouveaux vaisseaux spatiaux pourront nous permettre d'envoyer des missions habitées au-delà de la Lune, dans l'espace intersidéral, a déclaré le président américain.
Vers le milieu des années2030, je pense que nous pourrons envoyer des hommes en orbite autour de Mars et les faire revenir sains et saufs sur Terre.»
Un voyage d'une distance théorique pouvant varier de 54 à 400 millions de kilomètres, en raison de la forte ellipticité de l'orbite martienne...
Vers des vols habités en orbite autour de Mars
4,6 milliards d'années. Pendant les premières dizaines de millions d'années de son existence, Mars subit un intense bombardement météoritique. Sa surface est un magma fondu, puis solidifié en une croûte qui se constelle de cratères. (Lionel Bret/Ciel et Espace Photos/Épreuves d'artiste)
En attendant qu'un être humain pose le pied un jour sur la planète rouge, les nouvelles techniques d'exploration spatiale et les découvertes qu'elles permettent ne cessent de bouleverser nos connaissances.
L'Agence spatiale européenne (ESA) vient ainsi de révéler que des conditions favorables à l'émergence de la vie, grâce à la présence d'eau liquide, auraient pu exister sur toute la surface de Mars, voilà plus de 4 milliards d'années.
La sonde de l'ESA,Mars Express, et celle de la Nasa,Mars Reconnaissance Orbiter, ont découvert des argiles hydratées, ou phyllosilicates, soit «une claire indication que l'eau y a coulé et qu'un océan y a existé», selon l'ESA.
Une révolution.
«L'océan martien a sans doute été global, au nord comme au sud, explique Jean-Pierre Bibring, astrophysicien de l'Institut d'astrophysique spatiale (CNRS et université de Paris).
Mais ce n'est qu'un début. Le visage de Mars est en train de changer.
Car cette planète conserve la mémoire d'une époque dont la Terre a perdu le souvenir.
Mars et la Terre étaient sans doute beaucoup plus proches dans le passé qu'elles ne le sont aujourd'hui.
Grâce au spectromètre Omega à bord de la sonde Mars Express, nous avons à nouveau découvert la présence de phyllosilicates, dans les hauts plateaux de l'hémisphère Sud de Mars comme dans les plaines du Nord, parmi les plus vieilles roches connues.
Une nouvelle preuve que, il y a 4 milliards d'années, l'atmosphère martienne était probablement suffisamment dense pour que de l'eau existe en surface, comme c'était le cas sur Terre à la même époque.»
Le temps suffisant pour donner naissance à des formes de vie ?
«Il est très difficile de répondre avec certitude à cette question, reconnaît Jean-Pierre Bibring. En tout cas, si la vie a existé sur Mars, c'est à cette époque qu'elle a eu le plus de chance d'apparaître.
Pendant cette ère géologique bien particulière que l'on peut appeler le phyllosien, caractérisée par la formation de phyllosilicates.» Un temps particulièrement court.
Car il y a 3,5 milliards d'années, Mars avait déjà perdu son atmosphère et l'eau n'était plus stable à l'état liquide en surface.
D'énormes torrents ont alors pu couler, mais sans que l'eau reste assez longtemps pour continuer à alimenter un océan.
En quelques millions d'années seulement Mars serait donc devenue progressivement «inhabitable».... Comment expliquer un tel phénomène?
«C'est sans doute la petite taille de Mars (la planète rouge est environ dix fois moins massive que la Terre, ndlr) qui a conduit à ce résultat, explique l'astrophysicien. S
on bouclier magnétique a disparu sous l'action conjuguée d'éruptions volcaniques intenses, de secousses internes de son noyau et de l'épuisement de ses réserves radioactives.
La pression atmosphérique a alors rapidement chuté, les gaz à effet de serre ont disparu et l'eau n'a pas pu se maintenir en surface. Elle s'est évaporée très vite.
Il y a bien des vallées sur Mars, des traces d'écoulements, mais beaucoup n'ont pas d'embouchure, l'eau n'a jamais atteint aucun lac ni aucune mer. Aujourd'hui Mars est sèche.»
Aujourd'hui : la couleur rouge de Mars s'est affirmée. Ce sont de faibles quantités d'eau oxygénée dans son atmosphère qui ont provoqué, au cours de milliards d'années, une oxydation du sol sur seulement quelques dizaines de microns d'épaisseur. (Lionel Bret/Ciel et Espace Photos/Épreuves d'artiste)
La planète a perdu la presque totalité de son activité géologique interne.
De l'abondance d'eau liquide sur sa surface, il ne reste plus que des traces et, peut-être, de l'eau gelée dans son sol et ses calottes polaires. Même si elle contient des traces d'oxygène, son atmosphère, en majorité composée de dioxyde de carbone (95 %), d'azote (3 %) et d'argon (1,6 %), est irrespirable.
Son exploration intensive a sans doute permis d'obtenir une bonne compréhension de son histoire géologique et de découvrir cette étonnante «fenêtre» pendant laquelle des créatures ont pu vivre dans un environnement liquide.
Mais tout, sans doute, reste à découvrir.
«Pour aller plus loin, s'enthousiasme Jean-Pierre Bibring, il faudrait absolument réussir à poser un robot d'exploration là où des phyllosilicates ont été repérés.
C'est là que nous trouverons peut-être un témoignage sur l'origine de la vie.
Jusqu'à présent, la Nasa s'est surtout appuyée sur des données morphologiques pour choisir le site d'atterrissage de ses sondes. Mais les plaines et les vallées se sont révélées décevantes.
Pour le futur robot de la Nasa, Mars Science Laboratory, qui sera lancé en 2011, il faudra faire confiance à la minéralogie.»
Les phyllosilicates livreront-ils leurs secrets?
Tiendront-ils leurs promesses?
La source ;
http://www.lefigaro.fr/sciences/2010/11/13/01008-20101113ARTFIG00002-le-vrai-visage-de-mars.php
Amicalement
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Etrange époque où il est plus facile de désintégrer l' atome que de vaincre un préjugé.
Einstein, Albert, |
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